พลตรี สนั่น ขจรประศาสน์ เป็นชาวจังหวัดพิจิตร เกิดวันที่ 7 กันยายน พ.ศ. 2478 เป็นบุตรคนที่ 6 ของขุนขจรประศาสน์ (ทองอยู่ ขจรโลก) และนางบ๊วย มีพี่น้องรวมกันทั้งสิ้น 7 คน ประกอบด้วย[4][ต้องการอ้างอิงเต็ม]

1. สนอง ขจรประศาสน์ (ถึงแก่กรรม)
2. เสนาะ (เกวรินทร์) ขจรประศาสน์ (ถึงแก่กรรม)
3. สนิท ขจรประศาสน์ (ถึงแก่กรรม)
4. สายสนม ขจรประศาสน์
5. สนัด ขจรประศาสน์ (ถึงแก่กรรม)
6. พลตรี สนั่น ขจรประศาสน์ (ถึงแก่อนิจกรรม)
7. วนิดา ขจรประศาสน์

ต่อมาวันที่ 24 กันยายน พ.ศ. 2485 บิดาได้รับพระราชทานพระบรมราชานุญาตให้ใช้ราชทินนามเป็นนามสกุล[5]

เคยรับราชการเป็นทหารบกเหล่าทหารม้า มียศทางทหารสุดท้ายเป็นพันโท ก่อนจะถูกให้ออกจากราชการ เมื่อ พ.ศ. 2520 เมื่อร่วมก่อการกบฏ 26 มีนาคม 2520 ซึ่งมี พล.อ.ฉลาด หิรัญศิริเป็นหัวหน้าและมี พ.ท.สนั่นเป็นเลขาธิการคณะ พ.ท.สนั่นถูกจำคุกที่ เรือนจำลาดยาว จากข้อหากบฏ ทำให้ได้พบและสนิทสนมกับ พ.อ.มนูญ รูปขจร (ปัจจุบันคือ พล.ต.มนูญกฤต รูปขจร) ต่อมาในภายหลังเมื่อ พ.ท.สนั่น ได้เข้าทำงานการเมืองและดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการ กระทรวงเกษตรและสหกรณ์[6] พ.ท.สนั่นได้รับโปรดเกล้าฯ พระราชทานยศเป็น "พลตรี" เมื่อวันที่ 4 พฤษภาคม พ.ศ. 2532 [7]