จาเบซ วิลสันเจ้าของโรงรับจำนำในกรุงลอนดอนมาขอคำปรึกษาจากเชอร์ล็อก โฮมส์และหมอวัตสัน ทั้งโฮมส์และวัตสัตสังเกตว่าลูกความรายนี้มีผมสีแดง

วิลสันเล่าว่าเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน วินเซนต์ สปอลดิงผู้ช่วยหนุ่มของวิลสันชักชวนให้วิลสันไปสมัครงานตามโฆษณาทางหนังสือพิมพ์โดย "สันนิบาตผมแดง" ที่เสนองานที่ให้ค่าตอบแทนสูงเฉพาะสำหรับผู้สมัครชายที่มีผมสีแดงเท่านั้น เช้าวันรุ่งขึ้น วิลสันได้รับการว่าจ้างให้คัดลอกสารานุกรมบริแทนนิกา ซึ่งเขาได้รับค่าจ้าง 4 ปอนด์ต่อสัปดาห์ (เท่ากับ £468 ในปี 2021[2]) งานนี้เป็นเพียงงานแต่ในนามที่ีทำตามเจตจำนงของเศรษฐีชาวอเมริกาที่ต้องการสร้างสวัสดิการให้กับชายผมแดงอย่างเขา หลังจากผ่านไป 8 สัปดาห์ วิลสันเดินทางไปทำงานที่สำนักงาน แต่พบข้อความบนประตูที่ระบุว่าสันนิบาตผมแดงถูกล้มเลิกแล้ว วิลสันไปสอบถามกับเจ้าของห้องเช่าซึ่งก็ตอบมาว่าตนไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับสันนิบาตผมแดงนี้มาก่อน

วิลสันอธิบายลักษณะของสปอลดิงตามที่โฮมส์ถาม หลังจากนั้นโฮล์มส์และวัตสันก็ไปสำรวจบริเวณโรงรับจำนำ โฮมส์อนุมานว่าจะมีอาชญากรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นที่ธนาคารใกล้กับโรงรับจำนำ โฮล์มส์จึงนัดพบวัตสัน สารวัตรโจนส์แห่งสกอตแลนด์ยาร์ด และมิสเตอร์เมอร์รีเวทเทอร์ผู้อำนวยการธนาคารในคืนนั้น

ทั้งสี่เดินทางไปซ่อนตัวอยู่ในห้องนิรภัยของธนาคารที่มืดมิด เมอร์รีเวทเทอร์เผยว่าในห้องนิรภัยนี้มีเหรียญทองคำจำนวนมากที่ยืมมาจากธนาคารในฝรั่งเศส โฮมส์สันนิษฐานว่าอาชญากรมีประกาศจับชื่อจอห์น เคลย์กำลังวางแผนขโมยเหรียญทองเหล่านี้ หลังจากรอนานกว่าหนึ่งชั่วโมง เคลย์และอาร์ชีผู้สมรู้ร่วมคิดที่มีผมสีแดงเข้ามาในห้องนิรภัยทางอุโมงค์ที่เจาะไว้ด้านล่างพื้นห้องนิรภัย ทั้งคู่ถูกจับโดยตำรวจที่ดักรออยู่

โฮมส์กลับมาที่ถนนเบเกอร์ และอธิบายลำดับและเหตุผลของเหตุการณ์ให้วัตสันฟัง อาร์ชีและสปอลดิงซึ๋งโฮมส์อนุมานได้ว่าเป็นเคลย์จากคำอธิบายลักษณะที่วิลสันให้ไว้ ได้สร้างสันนิบาตผมแดงเพื่อให้วิลสันยุ่งอยู่กับงานตลอดทั้งวัน เพื่อให้เคลย์สามารถขุดอุโมงค์จากห้องใต้ดินของโรงรับจำนำไปยังห้องนิรภัยของธนาคารได้