นักประวัติศาสตร์โดยทั่วไปมักจะบ่งว่าต้นตอของสันนิบาตฮันเซอเริ่มขึ้นเมื่อมีการก่อสร้างลือเบคทางตอนเหนือของเยอรมนีใหม่ในปี ค.ศ. 1159 โดยดยุกไฮน์ริชแห่งซัคเซิน หลังจากที่ยึดบริเวณนี้ได้จากเคานท์อดอล์ฟที่ 2 แห่งฮ็อลชไตน์

การทดสอบเส้นทางการค้าขายและการถูกปล้นจากโจรสลัดในบริเวณทะเลบอลติกเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นมาก่อนหน้านั้นแล้ว แต่การค้าขายในบริเวณนี้ยังไม่อยู่ในระดับที่สำคัญเท่าใดนักมาจนเมื่อมีการก่อตั้งสันนิบาตขึ้น เมืองในเยอรมนีมีอิทธิพลในการค้าขายเพิ่มขึ้นในบริเวณทะเลบอลติกอย่างรวดเร็วในเวลาหนึ่งร้อยปีต่อมา และลือเบคก็กลายมาเป็นเมืองสำคัญของการค้าขายทางทะเลที่เชื่อมบริเวณต่างๆ ในบริเวณทะเลเหนือและบอลติก ในคริสต์ศตวรรษที่ 15 เสรีนครลือเบ็คก็เป็นเมืองที่รุ่งเรืองที่สุด