สเปซอินเวเดอร์ส เป็นเกมยิงแก้ปัญหาสองมิติ โดยผู้เล่นจะควบคุมการยิงปืนเลเซอร์ โดยการเคลื่อนที่ในแนวนอนที่ด้านล่างของจอ และยิงเหล่าเอเลี่ยนที่กำลังเคลื่อนตัวลงมา ซึ่งมีจุดมุ่งหมายคือการกำจัดเหล่าเอเลี่ยนห้าแถวหน้ากระดาน ซึ่งมีอยู่แถวละสิบเอ็ดตัว โดยในบางเวอร์ชันอาจมีจำนวนที่ต่างกัน โดยมีการเคลื่อนตัวไปในแนวนอนแล้วหวนกลับไปมาในขณะที่พวกมันค่อยๆเลื่อนลงสู่ด้านล่างของจอ ผู้เล่นจะทำการกำจัดเหล่าเอเลี่ยนและเก็บสะสมแต้มจากการยิงพวกมันด้วยปืนเลเซอร์ เมื่อเหล่าเอเลี่ยนถูกกำจัดมากขึ้น การเคลื่อนไหวของเอเลี่ยนและเพลงประกอบเกมจะเร่งให้เร็วขึ้น ซึ่งการกำจัดเหล่าเอเลี่ยนที่มาเป็นฝูงจะมีการเพิ่มความยากมากยิ่งขึ้น และวนเวียนเช่นนี้เรื่อยไป[1][2][3][4]

เหล่าเอเลี่ยนพยายามที่จะทำลายฐานกำลังด้วยการยิงไปที่ส่วนนี้ ในขณะที่พวกมันค่อยๆเคลื่อนตัวลงสู่ด้านล่างของจอ หากพวกมันมาถึงด้านล่าง การรุกรานของเหล่าเอเลี่ยนก็จะเป็นผลสำเร็จและเกมก็จะจบลง ส่วน "เรือลึกลับ" ลำพิเศษในบางครั้งจะเคลื่อนผ่านในหน้าจอและหากสามารถทำลายได้จะได้รับคะแนนโบนัส ปืนเลเซอร์จะได้รับการป้องกันบางส่วนจากบังเกอร์นิ่งที่มีอยู่หลายอัน โดยจะมีจำนวนที่แตกต่างกันไปในแต่ละเวอร์ชัน ซึ่งจะถูกทำลายโดยขีปนาวุธจากเหล่าเอเลี่ยนและตัวของผู้เล่นเอง[1][2][3][4]