เฉิงไห่เป็นที่รู้จักในฐานะหนึ่งใน "แปดอำเภอของแต้จิ๋ว" (จีน: 潮州八邑) ในสมัยราชวงศ์ชิงและยุคสาธารณรัฐจีน เฉิงไห่ก่อตั้งขึ้นเป็นอำเภอเมื่อปี ค.ศ. 1563 โดยแยกออกมาจากพื้นที่ส่วนที่เป็นชายฝั่งทะเลของอำเภอไห่หยาง อำเภอเจียหยาง และอำเภอเหราผิง เป็นอำเภอใหม่ขึ้นกับจังหวัดแต้จิ๋ว (เฉาโจว) คำว่า เฉิงไห่ มีความหมายว่า "กำจัด[วอโข่วแห่ง]ท้องทะเล" (จีน: 澄清海氛) มีที่มาจากเหตุการณ์การจู่โจมของวอโข่วในสมัยจักรพรรดิเจียจิ้ง ซึ่งก็เป็นเหตุให้มีการก่อตั้งเฉิงไห่ขึ้นด้วย[2] เฉิงไห่ถูกยุบในปี 1666 เมื่อครั้งที่จักรพรรดิคังซีสั่งห้ามการค้าต่างประเทศ แต่ได้ก่อตั้งขึ้นมาใหม่ในอีก 7 ปีต่อมา

ในปี 1860 ซัวเถา ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเฉิงไห่ ได้เปิดให้ชาวต่างชาติเข้ามาค้าขายและกลายเป็นท่าเรือการค้าตามสนธิสัญญาเทียนสิน[3] ต่อมาซัวเถาก็ได้แยกตัวออกจากเฉิงไห่และยกฐานะเป็นนครในปี 1921 แล้วให้อำเภอเฉิงไห่มาเป็นอำเภอขึ้นกับนครซัวเถา วันที่ 21 มิถุนายน 1939 กองทหารญี่ปุ่นได้บุกเข้ายึดเมืองเฉิงไห่[4] และได้ยึดครองเฉิงไห่จนถึงวันที่ 15 สิงหาคม 1945[5] กองทัพปลดปล่อยประชาชนคอมมิวนิสต์ได้ยึดเมืองเฉิงไห่เมื่อวันที่ 24 ตุลาคม 1949 ภายหลังการก่อตั้งสาธารณรัฐประชาชนจีนเพียง 23 วัน

ตั้งแต่ปี 1994 เป็นต้นมา อำเภอเฉิงไห่ได้รับการยกฐานะเป็นนครระดับอำเภอ และบริหารโดยมณฑลโดยตรง (ในความปกครองดูแลโดยซัวเถา) วันที่ 19 พฤษภาคม 2003 จากการที่เฉิงไห่ได้รับอิทธิพลจากการขยายตัวของเมืองซัวเถา ทำให้เฉิงไห่เปลี่ยนสถานะเป็นเขตหนึ่งของตัวเมืองซัวเถาจนถึงปัจจุบัน[6] เฉิงไห่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเขตเศรษฐกิจพิเศษซัวเถาเมื่อวันที่ 1 พฤษภาคม 2011[7]