ทีมแวนคูเวอร์ กริซลีส์ ก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2538 (ค.ศ. 1995) พร้อมกับทีมโทรอนโต แรปเตอรส์ ทั้งสองทีมเป็นสัญลักษณ์แทนการเติบโตของเอ็นบีเอ และเป็นสองทีมแรกที่เล่นในประเทศแคนาดา นับตั้งแต่ทีมโทรอนโต ฮัสกีส์ในฤดูกาล 1946-47 (พ.ศ. 2489-90) เดิมผู้เล่นกริซลีส์ประกอบขึ้นจากผู้เล่นที่คัดมาจากทีมอื่นผ่านทาง expansion draft และนักกีฬาใหม่ที่ทีมได้คัดเลือกคือ ไบรอัน รีฟส์ (Bryant Reeves) ฤดูกาลแรกทีมมีสถิติการเล่นเป็นอันดับสุดท้ายของเอ็นบีเอ ปีต่อมา กริซลีส์ ก็คัดตัวเอา ชารีฟ อับดูร-ราฮีม (Shareef Abdur-Rahim) ซึ่งทีมยังคงได้อันดับสุดท้ายถึงแม้ว่าเขาจะเล่นได้ดีก็ตาม

ในปี พ.ศ. 2540 (ค.ศ. 1997) กริซลีส์ คัดเลือก แอนโทนิโอ แดเนียลส์ (Antonio Daniels) ซึ่งถูกมองว่าเล่นไม่สมกับที่ได้รับเลือกแต่ทีมก็ทำสถิติดีขึ้นเป็นอันดับที่หกในสาย (จากเจ็ดทีม) แต่ฤดูกาลถัดมา ถึงแม้ว่าได้คัดเลือกการ์ด ไมค์ บิบบี (Mike Bibby) ทีมกลับตกไปอยู่อันดับสุดท้ายอีกครั้ง โดยชนะเพียง 8 เกมในฤดูกาลนี้ซึ่งเล่นเพียง 50 เกมเนื่องจากการประท้วงหยุดเล่นโดยนักกีฬา

หลังจากการประท้วง จำนวนผู้เข้าชมเกมเริ่มตกลง และทีมก็เริ่มขาดทุน มีการเปลี่ยนเจ้าของหลายครั้งแต่ก็ไม่ช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้น ในปี พ.ศ. 2544 (ค.ศ. 2001) ทีมก็ย้ายไปเมืองเมมฟิส

ทีมย้ายไปที่ใหม่สำหรับฤดูกาล 2001-02 และแต่งตั้งเจอร์รี เวสต์ เป็นผู้จัดการทั่วไปในปี พ.ศ. 2545 เวสต์ได้รับรางวัลผู้บริหารแห่งปีสำหรับฤดูกาล 2003-04 ระหว่างฤดูกาล 2002-03 ฮูบี บราวน์ ก็ถูกเลือกให้เป็นหัวหน้าโค้ช และได้รับรางวัลโค้ชแห่งปีในฤดูกาลถัดมา กริซลีส์ได้เข้าเล่นในรอบเพลย์ออฟเป็นครั้งแรกในปี พ.ศ. 2547 ด้วยอันดับหกในสายตะวันตกแต่ก็ตกรอบแรกโดยแพ้ให้กับทีม ซานแอนโตนิโอ สเปอรส์ ใน 4 เกม

ในฤดูกาล 2004-05 ฮูบี บราวน์ ก้าวลงจากตำแหน่งหัวหน้าโค้ชด้วยเหตุผลเรื่องสุขภาพ ในเวลานั้นทีมมีสถิติแพ้มากกว่าชนะ เวสต์ก็นำนักวิจารณ์ของสถานีโทรทัศน์ทีเอ็นทีและอดีตโค้ช ไมค์ ฟราเทลโล มาแทน กริซลีส์ก็พัฒนาขึ้นและเข้าเล่นในเพลย์ออฟเป็นปีที่สองติดต่อกัน แต่อย่างไรก็ตามกริซลีส์ก็ตกรอบแรกอีกครั้งโดยแพ้ ฟีนิกส์ ซันส์ ใน 4 เกม เมื่อจบฤดูกาลกริซลีส์มีการปรับเปลี่ยนผู้เล่นเป็นจำนวนมาก โดยเสียผู้เล่น บอนซี เวลส์ (Bonzi Wells) เจสัน วิลเลียมส์ (Jason Williams) สโตรไมล์ สวิฟท์ (Stromile Swift) และ เจมส์ โพซี (James Posey) และได้ผู้เล่น เดมอน สตอดามายร์ (Damon Stoudamire) บอบบี แจ็คสัน (Bobby Jackson) และ เอ็ดดี โจนส์ (Eddie Jones) เข้ามาแทน