ทุกเกมในชุดนี้อนุญาตให้ผู้เล่นเล่นบทเป็นอาชญากรในเมืองใหญ่ โดยมีอิทธิพลเล็กน้อย หรือไม่มีเลยในช่วงแรก และผู้เล่นจะต้องใขว่คว้า และเสาะแสวงหาอิทธิพลผ่านองค์กรอาชญากรรมไปตลอดเกม ภารกิจหลายๆ ภารกิจในเกมมักตั้งอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ทรุดโทรมและเป็นแหล่งอาชญากรรมในเมือง จุดมุ่งหมายก็มักจะเกี่ยวกับการก่ออาชญากรรม ซึ่งจำเป็นที่จะต้องทำให้สำเร็จเพื่อดำเนินเนื้อเรื่องในเกมต่อไป เช่นการปล้นธนาคาร, การลอบสังหาร และอาชญากรรมอื่น ๆ แต่ก็จะมีการขับรถแท็กซี่การขับรถพยาบาล การดับเพลิง การบริหารธุรกิจค้าประเวณี การแข่งรถ และการหัดขับเครื่องบิน เป็นภารกิจเสริมด้วย

เกมชุด GTA เป็นที่กล่าวถึงในด้านการที่อนุญาตให้ผู้เล่นมีเสรีภาพในการตัดสินใจว่าจะทำสิ่งใดก่อนสิ่งใดหลัง ซึ่งต่างจากเกมแนวแอ็คชั่นอื่นๆ ที่แต่ละภารกิจจะอยู่ในเฉพาะพื้นที่หนึ่งๆ ตามที่ผู้พัฒนาสร้างไว้เท่านั้น แต่ใน GTA ผู้เล่นสามารถเลือกภารกิจที่ผู้เล่นต้องการจะทำก่อนได้ และทางที่ผู้เล่นเลือกจะส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงไปของเนื้อเรื่องในเกม เมื่อเนื้อเรื่องดำเนินไปผู้เล่นจะพบกับอารมณ์ขัน มุขตลก เพลง และตัวช่วยลดความตึงเครียดในเกมต่างๆ ซึ่งเป็นจุดดึงดูดของเกมนี้ อีกทั้งเนื้อที่ที่กว้างใหญ่ในเกมซึ่งทำให้ผู้เล่นสามารถตระเวนไปทั่วในจุดไหนก็ได้ในเกม อาคารในเมืองที่สามารถปฏิสัมพันธ์ได้จำนวนมาก และภารกิจย่อยต่างๆ ตั้งแต่เกม GTA3 เนื้อเรื่องของมันกลายเป็นจุดเด่นอีกจุดหนึ่งของเกม พร้อมทั้งเสียงพากย์ของดาราหรือผู้พากย์ที่มีคุณภาพสูง และเสียงจากสถานีวิทยุซึ่งสามารถฟังผ่านทางพาหนะต่างๆ ได้ ทั้งหมดนี้เป็นการผสมผสานกันให้ได้สภาพแวดล้อมให้เหมือนส่วนทรุดโทรมของเมืองให้มากที่สุด และเป็นการล้อเลียนเมืองใหญ่ ๆ ในสหรัฐอเมริกาที่มีอยู่จริง