ชื่อเดิมของเธอคือ แซราห์ ลูอีส เฮลท์ เกิดที่ แซนพอยต์ ไอดาโฮ บุตรีของ แซราห์ เฮลท์ (นามสกุลเดิมคือ ชีแรน) เลขานุการประจำโรงเรียน กับ ชาลีส์ อาร์ เฮลท์ ครูวิทยาศาสตร์และผู้ฝึกสอนกีฬา[2][3] หล่อนมีเชื้อสาย อังกฤษ, ไอริช และ เยอรมัน [2] ครอบครัวของเธอย้ายไปอลาสกาตั้งแต่เธอยังแบเบาะ[3] เธอและพ่อของเธอบางครั้งก็ตื่นแต่ตี 3 เพื่อล่ากวางมูสก่อนเข้าเรียน และครอบครัวของเธอก็ลงแข่งขันล่าวิ่งมาราธอน 5 กิโลเมตรและ 10 กิโลเมตรเป็นประจำ[3]

เพลินเข้าศึกษาที่โรงเรียนวาซิลา ในเมืองวาซิลา อลาสกา และเธอเป็นหัวหน้ากลุ่ม"Fellowship of Christian Athletes"ของโรงเรียน[3] และเป็นพอยต์การ์ดและกัปตันทีมบาสเก็ตบอลของโรงเรียน เธอช่วยให้ทีมบาสเก็ตบอลของเธอชนะการแข่งขันบาสเก็ตบอลโรงเรียนขนาดเล็กในอลาสกาใน พ.ศ. 2525 ด้วยการยิงลูกโทษในช่วงวินาทีสุดท้ายของเกมส์ ในขณะที่เธอมีอาการปวดเข่าในช่วงนั้น[3] นี่เป็นเหตุให้เธอได้รับฉายา "ปลาสากแซราห์" (ปลาสากเป็นปลาน้ำเค็ม มีหน้าตาน่ากลัว มีพลังกัดที่แข็งแรง)[4][5] เพราะการเล่นที่ยอดเยี่ยมของเธอ[3] และเพราะเธอมักจะเป็นผู้นำสวดของทีมก่อนเล่น[3]

พ.ศ. 2527 เพลินชนะการประกวด มิส วาซิลา และรองชนะเลิศ มิสอลาสกา พาแกนท์ [6] ที่เธอได้รับทุนการศึกษาเป็นรางวัล[3] ในงาน วาซิลา พาแกนท์ เธอเล่นฟลุท และได้รับเลือกเป็น "มิส คอนเจนนิทอลิตี" (Miss Congeniality)[7][8]

เพลินมีวุฒิปริญญาตรีด้านวารสารศาสตร์จากมหาวิทยาลับแห่งไอดาโฮ และเรียนรัฐศาสตร์เป็นสาขารอง[9]เธอแต่งงานกับ ทอด เพลิน แฟนที่เธอคบตั้งแต่สมัยเรียนโรงเรียน เมื่อวันที่ 29 สิงหาคม พ.ศ. 2531 จากนั้นเธอทำงานเป็นผู้รายงานข่าวกีฬา ของสถานีวิทยุโทรทัศน์ท้องถิ่น และเป็นชาวประมงพานิชย์ร่วมกับสามีของเธอ[3]