ดร.โอฬาร ไชยประวัติ เกิดเมื่อวันที่ 5 ธันวาคม พ.ศ. 2487 เป็นบุตรของลือ ไชยประวัติ สืบเชื้อสายมาจากเจ้าหลวงเทพวงศ์ลิ้นตอง เจ้าผู้ครองนครแพร่องค์ที่19 และดารี ไชยประวัติ( สกุลเดิม บรรเลง ธิดาแม่เจ้าฟอง) สืบเชื้อสายมาจากเจ้าหลวงพิมพิสาร เจ้าผู้ครองนครแพร่องค์ที่21 จบมัธยมศึกษาจาก โรงเรียนเตรียมอุดมศึกษา โรงเรียนปรินส์รอยแยลส์วิทยาลัย และโรงเรียนพิริยาลัยจังหวัดแพร่ จบปริญญาตรีและปริญญาโท ด้านเศรษฐศาสตร์ จากมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย สหรัฐอเมริกา และจบปริญญาเอก สาขาเดียวกัน จากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์

ใน พ.ศ. 2513 ดร.โอฬาร เริ่มทำงานที่ธนาคารแห่งประเทศไทยในฝ่ายวิชาการ หลังจากนั้นใน พ.ศ. 2523-พ.ศ. 2524 ดร.โอฬาร ได้ดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายกำกับและตรวจสอบสถาบันการเงิน (เป็นตำแหน่งสุดท้ายที่ธนาคารแห่งประเทศไทย) ต่อมาใน พ.ศ. 2525 - พ.ศ. 2544 เป็นกรรมการผู้จัดการใหญ่ธนาคารไทยพาณิชย์

ในปี พ.ศ. 2551 ดร.โอฬาร ได้แต่งตั้งเป็นรองนายกรัฐมนตรีในคณะรัฐมนตรีคณะที่ 58 ของไทย ที่มีนายสมชาย วงศ์สวัสดิ์ เป็นนายกรัฐมนตรี[4] นอกจากนี้ ดร.โอฬาร ยังเป็นคณะทำงานด้านเศรษฐกิจของพรรคเพื่อไทย และะได้รับแต่งตั้งเป็นที่ปรึกษานายกรัฐมนตรี (นางสาวยิ่งลักษณ์ ชินวัตร) ในปี พ.ศ. 2554 ต่อมาได้รับแต่งตั้งเป็นประธานผู้แทนการค้าไทย เมื่อวันที่ 31 มกราคม พ.ศ. 2555[5]