แรดฟอร์ด ได้รับการศึกษาชั้นต้นจากโรงเรียน Bedford School ก่อนจะสอบเข้าเรียนต่อที่ Worcester College, Oxford หลังจากนั้นก็ย้ายไปเข้าเรียนที่ National Film and Television School ในปีแรกที่เปิดทำการ

ระหว่างปี 1976 - 1982 แรดฟอร์ดทำงานเป็นผู้ผลิตสารคดีให้แก่ BBC สารคดีซึ่งเป็นที่รู้จักกันได้แก่เรื่องเกี่ยวกับชาวสก็อตแลนด์บนเกาะLewis ผู้ยึดมั่นในความจริงจากคัมภีร์ไบเบิลใน 'The Last Stronghold of the Pure Gospel', นักร้องโซปราโนนาม Isobel Buchanan ใน 'La Belle Isobel', นักร้องและนักแต่งเพลง Van Morrison ใน ‘Van Morrison in Ireland’และเรื่องเกี่ยวกับการถ่ายทำสารคดีอีกเรื่องคือ 'The Making of The Pirates of Penzance' ซึ่งในการถ่ายทำสารคดีสองเรื่องหลัง แรดฟอร์ด ได้ทำงานร่วมกับนักถ่ายทำภาพยนตร์ชื่อดัง Roger Deakins ผู้ได้ร่วมถ่ายทำภาพยนตร์กับแรดฟอร์ด 2 เรื่อง คือ 1984 และ White Mischief โดยงานที่น่าสนใจในยุคแรกของเขาคือ 'Another time, another place' (1982) ภาพยนตร์ที่ถ่ายทำในบรรยากาศของสก็อตแลนด์ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 เกี่ยวกับเรื่องของความรักของหญิงชาวบ้านกับเชลยศึกชาวอิตาเลียน