ประวัติของยากอบคลุมเครือมาก และมักสับสนกับยากอบท่านอื่น ๆ ที่ปรากฏในคัมภีร์ไบเบิล ตามพระวรสารนักบุญมัทธิวบทที่ 13 ทำให้ทราบว่าพระเยซูมีพี่น้องคนหนึ่งชื่อยากอบ[2] ช่วงที่พระเยซูยังไม่สิ้นพระชนม์ บรรดาพี่น้องของพระเยซูยังไม่ได้วางใจเชื่อถือพระองค์ และไม่แน่ชัดว่าท่านมาเป็นสาวกของพระเยซูตั้งแต่เมื่อไร แต่จากจดหมายของนักบุญเปาโลถึงชาวโครินธ์ ฉบับที่ 1 ทำให้ทราบว่าหลังจากที่พระเยซูได้คืนพระชนมชีพก็ได้มาปรากฏกายแก่ท่านด้วย[3]

หลังจากนั้นยากอบก็ก้าวขึ้นมามีบทบาทสำคัญในคริสตจักรในกรุงเยรูซาเลม จนเป็นที่นับถือว่าเป็นเสาหลักของคริสตจักร[4] ในช่วงที่มีการประชุมสภาที่เยรูซาเลม ยากอบเห็นว่าคนที่ไม่ใช่ยิวก็สามารถรับพระคุณของพระเจ้าให้ถึงความรอดได้โดยความเชื่อวางใจในพระเยซู โดยไม่ต้องเข้าสุหนัตตามจารีตศาสนายิว แต่ให้ถือจารีตยิวเพียงบางข้อ ได้แก่ ไม่บูชารูปเคารพ ไม่ล่วงประเวณี ไม่กินเนื้อสัตว์ที่ถูกรัดคอตาย และไม่กินเลือด[5]

ยากอบผู้นี้ยังปรากฏในเอกสารอื่น ๆ ด้วย โยเซพุสกล่าวถึงยากอบที่เป็นพี่/น้องของพระเยซูว่า เป็นคนใจบุญ รักษาธรรมบัญญัติอย่างเคร่งครัด จึงเป็นที่เคารพของคนจำนวนมาก แม้แต่กับพวกฟาริสี[6] แต่เกิดขัดแย้งกับผู้ว่าการของจักรวรรดิโรมัน จึงถูกประการชีวิตด้วยการปาหินจนตายในปี ค.ศ. 62 แต่เฮเกซิปปุสว่าเป็นปี ค.ศ. 69