ปัจจัยเสี่ยงสำคัญที่สุดก็คืออายุตามนักวิจัยมะเร็งผู้หนึ่ง "ถ้าเรามีชีวิตนานพอ ไม่ช้าก็เร็วทุกคนก็จะเป็นมะเร็ง"[10]โดยพื้นฐานแล้ว ในประเทศอังกฤษ การเพิ่มอัตราการเกิดมะเร็งจากยุคก่อนประวัติศาสตร์จนถึงปี 1901-1905 มาจากช่วงอายุที่ยืนขึ้น[10]แม้การเพิ่มความเสี่ยงมะเร็งตามอายุจะมีหลักฐานที่ชัดเจน แต่รูปแบบตามอายุก็ค่อนข้างซับซ้อนมะเร็งบางอย่าง เช่น มะเร็งอัณฑะ มีอุบัติการณ์สูงสุดในช่วงต้นของชีวิตโดยยังไม่ทราบสาเหตุอนึ่ง การเกิดมะเร็งต่าง ๆ จะเพิ่มตามอายุตามอัตราที่ต่าง ๆ กัน เช่น อุบัติการณ์ของมะเร็งต่อมลูกหมากจะเพิ่มเร็วมากกว่ามะเร็งสมอง[11]

มะเร็งทั่วโลกประมาณ 1/3 (แต่ประมาณ 75-80% ในสหรัฐ)[12]เกิดจากปัจจัยเสี่ยงที่อาจเปลี่ยนได้ปัจจัยระดับต้น ๆ ทั่วโลกรวมทั้ง

• การสูบบุหรี่/ยาสูบ ซึ่งสัมพันธ์กับมะเร็งปอด ปาก และคออย่างมีกำลัง
• การดื่มแอลกอฮอล์ซึ่งสัมพันธ์กับการเพิ่มเกิดเล็กน้อยของมะเร็งปาก หลอดอาหาร เต้านม ตับ และมะเร็งอื่น ๆ
• อาหารที่มีผักผลไม้น้อย
• การไม่ออกแรง/ไม่ออกกำลังกาย ซึ่งสัมพันธ์กับความเสี่ยงเพิ่มขึ้นของมะเร็งลำไส้ใหญ่ เต้านม และอาจจะมะเร็งอื่น ๆ
• โรคอ้วน ซึ่งสัมพันธ์กับมะเร็งลำไส้ใหญ่ เต้านม เยื่อบุมดลูก และอาจจะมะเร็งอื่น ๆ
• ฮิวแมนแพปพิลโลมาไวรัสที่ติดต่อทางเพศสัมพันธ์ ก่อมะเร็งปากมดลูก, มะเร็งทวารหนัก (anal cancer) บางชนิด, มะเร็งช่องคลอด (vaginal cancer), มะเร็งแคมช่องคลอด (vulvar cancer), มะเร็งองคชาต (penile cancer), มะเร็งไส้ตรง (rectal cancer) และมะเร็งคอหอยช่องปาก (oropharyngeal cancer)

ชายที่เป็นมะเร็งมีโอกาสมีปัจจัยเสี่ยงที่เปลี่ยนได้เป็นสองเท่าของหญิงที่เป็นมะเร็ง[13]

พฤติกรรมและปัจจัยทางสิ่งแวดล้อมที่รู้ว่ามีผลต่อความเสี่ยงมะเร็ง ไม่ว่าจะเป็นผลบวกหรือลบรวมทั้งการใช้ฮอร์โมนสังเคราะห์ (เช่น การบำบัดด้วยการทดแทนฮอร์โมน คือ HRT อันเป็นเหตุของมะเร็งเต้านม), การรับ/ถูกต้องกับรังสีแตกตัว (ionizing radiation) หรือรังสีอัลตราไวโอเลต และการรับปัจจัยเสี่ยงเช่นสารเคมีเนื่องกับอาชีพ[14]

ทุก ๆ ปี คนอย่างน้อย 200,000 คนเสียชีวิตทั่วโลกเพราะมะเร็งที่เกี่ยวกับอาชีพ[15]ผู้ประกอบอาชีพเป็นล้าน ๆ คนเสี่ยงเกิดมะเร็งเช่น pleural mesothelioma (มะเร็งเยื่อหุ้มปอด) และ peritoneal mesothelioma (มะเร็งเยื่อบุท้อง) เพราะสูดแร่ใยหินเข้าทางอากาศ หรือมะเร็งเม็ดเลือดขาวเพราะได้รับ/ถูกต้องน้ำมันเบนซีนในอาชีพ[15]ปัจจุบัน การตายเพราะมะเร็งเกี่ยวกับปัจจัยทางอาชีพเกิดโดยมากในประเทศพัฒนาแล้ว[15]ในสหรัฐ ประมาณว่า ผู้ตายเพราะมะเร็ง 20,000 รายและคนไข้มะเร็งใหม่ 40,000 รายในแต่ละปีเกี่ยวข้องกับอาชีพ (จากประชากรทั้งหมด 323 ล้านคน)[16]