ยวนเกิดที่จังหวัดกำปงจามเมื่อ พ.ศ. 2473 เขาเข้าศึกษาที่ Lycée Sisowath ฐานะทางบ้านของเขายากจน พ่อมีอาชีพทำนาและปลูกยาสูบ[2]

เขาได้ไปศึกษาต่อทางด้านเศรษฐศาสตร์และกฎหมายและสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกจากมหาวิทยาลัยปารีสโดยทำวิทยานิพนธ์เกี่ยวกับเศรษฐศาสตร์ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นนโยบายทางด้านเศรษฐกิจของกัมพูชาประชาธิปไตย โดยวิทยานิพนธ์ของเขาที่เสนอเมื่อ พ.ศ. 2498 เรื่อง The Cambodian Peasants and Their Prospects for Modernization (ภาษาฝรั่งเศส: La paysannerie du Cambodge et ses projets de modernisation) เป็นมุมมองที่ท้าทายเกี่ยวกับการขยายตัวของเมืองและอุตสาหกรรมที่เป็นพื้นฐานของการพัฒนา

ยวนเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดในกลุ่มนักศึกษาเขมรหัวรุนแรงจากปารีส เขาได้เป็นผู้นำของสมาคมนักศึกษาเขมร (KSA)[3] ต่อมา ใน พ.ศ. 2495 ยวนได้ร่วมมือกับ พล พต เอียง ซารี และผู้นิยมฝ่ายซ้ายอื่น ๆ ส่งจดหมายเปิดผนึกถึงพระนโรดม สีหนุที่ต่อมาได้เป็นพระมหากษัตริย์ เพื่อให้กำจัดประชาธิปไตยแบบเด็กทารก หลังจากฝรั่งเศสสั่งปิดสมาคมนักศึกษาเขมร ยวนและเขียว สัมพันได้จัดตั้งกลุ่มใหม่คือสหภาพนักศึกษาเขมรใน พ.ศ. 2499

หลังจากกลับมากัมพูชา ยวนไปเป็นครูสอนภาษาฝรั่งเศสในโรงเรียนเอกชน Lycée Kambuboth ที่เขาได้ร่วมก่อตั้ง