ตามคติของนิกายเซน ถือว่าธรรมเนียมของนิกายนี้ได้รับการสืบทอดจากพระศากยมุนีพุทธเจ้า (釋迦牟尼佛) ผ่านทางพระอริยสงฆ์สาวกในสายของพระมหากัสสปะ โดยได้รับการถ่ายทอดธรรมะด้วยวิถีแห่ง "จิตสู่จิต" และรับมอบบาตร จีวร สังฆาฏิ ของพระพุทธเจ้าเป็นสัญลักษณ์สำคัญของตำแหน่ง จนมาถึงพระโพธิธรรมซึ่งเป็นผู้นำนิกายเซนจากอินเดียมาสู่จีน มีจำนวนทั้งสิ้น 28 องค์ ดังนี้

1. พระมหากัสสปะ Móhējiāyè 摩訶迦葉
2. พระอานนท์ Ānántuó 阿難陀
3. พระศาณวาสะ Shāngnàhéxiū 商那和修
4. พระอุปคุต Yōupójúduō 優婆掬多
5. พระธฤตก Dīduōjiā 提多迦
6. พระมิจกะ Mízhējiā 彌遮迦
7. พระวสุมิตร Póxūmì 婆須密
8. พระพุทธานันทิ Fútuónándī 浮陀難提
9. พระพุทธมิตร Fútuómìduō 浮陀密多
10. พระปารศวะ Pólìshīpó 婆栗濕婆
11. พระปุณยยศัส Fùnàyèshē 富那夜奢
12. พระอานโพธิ/พระอัศวโฆษะ Ānàpútí 阿那菩提 (นับถือว่าเป็นพระมหาโพธิสัตว์)
13. พระกปิมละ Jiāpímóluó 迦毘摩羅
14. พระนาคารชุนะ Lóngshù 龍樹 (นับถือว่าเป็นพระมหาโพธิสัตว์)
15. พระอารยเทวะ Jiānàtípó 迦那提婆
16. พระราหุลตะ Luóhóuluóduō 羅睺羅多
17. พระสังฆนันทิ Sēngqiénántí 僧伽難提
18. พระสังฆยศัส Sēngqiéshèduō 僧伽舍多
19. พระกุมารตะ Jiūmóluóduō 鳩摩羅多
20. พระศยต Shéyèduō 闍夜多
21. พระวสุพันธุ Shìqīn 世親
22. พระมโนรหิตะ Mónáluó 摩拏羅
23. พระหเกฺลนยศัส Hèlèyènàyèzhě 鶴勒夜那夜者
24. พระสิงหโพธิ Shīzǐpútí 師子菩提
25. พระวสิอสิต Póshèsīduō 婆舍斯多
26. พระปุณยมิตร Bùrúmìduō 不如密多
27. พระปรัชญาตาระ Bānruòduōluó 般若多羅
28. พระโพธิธรรม Pútídámó 菩提達磨

หลังจากพระโพธิธรรมนำศาสนาพุทธนิกายเซนจากอินเดียเข้ามาสู่ประเทศจีนแล้ว จึงมีการสืบทอดธรรมและตำแหน่งพระสังฆนายกในจีนต่อมาอีก 6 องค์ (หนังสือบางแห่งนับว่ามี 7 องค์) ดังนี้