เทียนชัยมีชื่อจริงว่า เฉลิม สมยาประเสริฐ เป็นคน อ.มหาชัย จ. สมุทรสาคร เกิดเมื่อวันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2477 เป็นคนสุดท้องของพี่น้อง 9 คน ครอบครัวค้าขายในตลาดมหาชัย เรียนจบป.4 โรงเรียนเทศบาล 8 ที่ใกล้ๆบ้าน พ่อพามาอยู่กับป้าที่ตลาดพลู ธนบุรี และได้เข้าเรียนต่อที่โรงเรียนวัดหมู เป็นนักกีฬาและนักร้องตัวยงของโรงเรียน เคยคว้ารางวัลชนะเลิศจากการร้องประกวดด้วยเพลงชายไร้โบสถ์ มีเพื่อนฝูงมากเพราะใจนักเลงกล้าได้กล้าเสียหนักไปทางบู๊ เรียนได้แค่ ม.4 พ่อเห็นท่าไม่ไหวเพราะเดินเลยโรงเรียนเป็นประจำ เลยให้ออกมาช่วยป้าทำสวน ขยันขันแข็งได้ 6 ปีก็เบื่อทำสวน กลับบ้านมาสมัครเป็นโฆษกประจำวิกมหาชัย พอมีหนังเข้าฉายก็จะตะโกนโหวกเหวกเอ็ดตะโรทั้งตลาด

เทียนชัย ทำหน้าที่โฆษกอย่างดีอยู่ 6 ปี ก็ได้พบกับครูทวี ใจมีบุญ หัวหน้าค่ายมวยใจมีบุญ ครูเห็นหน่วยก้านดีชักชวนมาฝึกชกมวย ได้ชื่อว่า ชาญชัย ใจมีบุญ ขึ้นสังเวียนได้ 4 ปี อายุครบเกณฑ์ทหารไปรับใช้ชาติประจำโรงเรียนนายเรือ จ. สมุทรปราการ ได้เป็นนักมวยสมัครเล่นของกองทัพเรือด้วย ชกมวยสร้างชื่อให้กองทัพจนครบ 2 ปี จากทหารเกณฑ์ออกมาตั้งวงรำวงคณะเทียนชัย ดังกระฉ่อนไปทั่วมหาชัยยันท่าฉลอม