ก่อตั้งขึ้นเมื่อวันที่ 30 ธันวาคม พ.ศ. 2488 โดยจักรพรรดิเฮลี เซลาสซี ด้วยความช่วยเหลือจาก TWA เริ่มปฏิบัติงานเมื่อวันที่ 8 เมษายน พ.ศ. 2489 พร้อมกับเที่ยวบินรายสัปดาห์ระหว่างกรุงอาดดิสอาบาบา และกรุงไคโร ด้วยเครื่องบินใบพัด ดักลาส ดีซี-3 จำนวน 5 ลำ

เส้นทางการบินระยะไกลเส้นทางแรกเริ่มให้บริการบินไปยังแฟรงก์เฟิร์ตเมื่อ พ.ศ. 2501 และเริ่มเที่ยวบินอย่างเป็นทางการครั้งแรกเมื่อเดือนมกราคม พ.ศ. 2504 จากกรุงอาดดิสอาบาบา ไปยังไนโรบี ใน พ.ศ. 2508 ได้เปลี่ยนรูปแบบกิจการจากบรรษัทไปเป็นบริษัทมหาชน และเปลี่ยนชื่อจาก Ethiopian Air Lines ไปเป็น Ethiopian Airlines ซึ่งรัฐบาลเอธิโอเปียเป็นเจ้าของกิจการทั้งหมด มีลูกจ้าง 6,557 คน (มีนาคม พ.ศ. 2556)