โสวัณณ์เกิดในครอบครัวชาวเวียดนามในตาแก้ว[1] เขาเข้าร่วมกับเขมรอิสระเมื่อ พ.ศ. 2492 ขณะที่มีอายุประมาณ 13 ปี และเข้าร่วมต่อสู้ขับไล่ฝรั่งเศสสองปีต่อมา โสวัณณ์เข้าร่วมกับพรรคคอมมิวนิสต์อินโดจีน ซึ่งทำให้เขาพบกับตา มกเป็นครั้งแรก โสวัณณ์สนับสนุนเขมรแดงต่อต้านรัฐบาลสาธารณรัฐเขมรระหว่าง พ.ศ. 2513 – 2516 ในสงครามกลางเมืองกัมพูชา และทำงานร่วมกับจัน ซีและเขียว ธิริทธ์ ต่อมาได้ลี้ภัยไปยังฮานอยระหว่าง พ.ศ. 2516 – 2522[2]

โสวัณณ์เป็นผู้ร่วมก่อตั้งแนวร่วมสามัคคีประชาชาติกู้ชาติกัมพูชาเมื่อ 25 พฤศจิกายน พ.ศ. 2521 และเป็นเลขาธิการทั่วไปของพรรคปฏิวัติประชาชนกัมพูชาระหว่าง 5 มกราคม พ.ศ. 2522[3] จนถึง 1 ธันวาคม พ.ศ. 2524 โดยเฮง สัมรินได้มาดำรงตำแหน่งแทนตามคำสั่งของทางเวียดนาม เขาถูกจับกุมเมื่อ 2 ธันวาคม พ.ศ. 2524 จากการที่เขาขัดแย้งกับเล ดึ๊ก เถาะ ประธานที่ปรึกษาชาวเวียดนามของแนวร่วมประชาชาติกู้ชาติกัมพูชาและพรรคปฏิวัติประชาชนกัมพูชา เขาถูกปล่อยตัวออกจากคุกในเวียดนามเมื่อ 25 มกราคม พ.ศ. 2535 โสวัณณ์ได้กล่าวถึงความเจ็บปวดในการถูกคุมขังว่า เป็นเพราะเขาต้องการสร้างกองทัพขึ้นและเวียดนามไม่เห็นด้วยและเล ดึ๊ก เถาะได้ไปกล่าวฟ้องต่อสหภาพโซเวียต[4]