มหาวิทยาลัยก่อตั้งเมื่อปี พ.ศ. 2401 (ค.ศ. 1858) ในชื่อของวิทยาลัยไอโอวาสเตต โดยคณะที่เปิดสอนในช่วงแรกคือด้าน เกษตรกรรม และวิศวกรรมในด้านโยธา เครื่องกล และ ไฟฟ้า มหาวิทยาลัยมีพื้นที่ 1175 เอเคอร์ ต่อมาในปี 2457 (ค.ศ. 1914) ทางมหาวิทยาลัยได้มีนโยบายให้นักศึกษาที่มีภูมิลำเนาในรัฐไอโอวาไม่ต้องจ่ายค่าเล่าเรียน ในขณะที่นักศึกษาจากต่างรัฐเสียค่าเล่าเรียน 50 ดอลลาร์สหรัฐต่อภาคการศึกษา ซึ่งในขณะนั้นมีคณาจารย์ 217 คนและนักศึกษา 3,458 คน ในมหาวิทยาลัย ต่อมาในช่วงปี 2457-2466 ภายใต้การบริหาของอธิการบดี เรย์มอนด์ แอลเลน เพียร์สัน ได้มีการขยายตัวของมหาวิทยาลัยหลายแห่ง เช่นมีการสร้าง หอพักนักศึกษาหญิง อาคารเรียนวิศวกรรมการเกษตร ฟาร์มม้า ฟาร์มแกะ ฟาร์มหมู และห้องสมุดที่เก็บหนังสือ 250,000 เล่ม

ในปัจจุบันปี 2549 มหาวิทยาลัยมีคณาจารย์ประมาณ 1,750 คน และนักศึกษาประมาณ 26,700 คน ส่วนเรื่องค่าใช้จ่ายนั้น นักศึกษาที่มีภูมิลำเนาในไอโอวาเสียค่าเรียนประมาณ 2,000 ดอลลาร์สหรัฐ ในขณะที่นักศึกษาจากต่างภูมิลำเนาหรือต่างประเทศเสียค่าใช้จ่ายประมาณ 9,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อภาคการศึกษา