กางเขนอัศวินแห่งกางเขนเหล็ก
กางเขนอัศวินแห่งกางเขนเหล็ก

กางเขนอัศวินแห่งกางเขนเหล็ก

กางเขนอัศวินแห่งกางเขนเหล็ก (เยอรมัน: Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes) หรือเรียกอย่างสั้นว่า กางเขนอัศวิน (Ritterkreuz) เป็นบำเหน็จความชอบขั้นสูงสุดในกองกำลังทหารและกึ่งทหารของนาซีเยอรมนีในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง มีการมอบบำเหน็จนี้อย่างแพร่หลายด้วยสารพัดเหตุผล เช่น การนำทัพที่ยอดเยี่ยมของผู้บัญชาการ หรือความกล้าหาญในสมรภูมิของนายทหารระดับล่าง บำเหน็จนี้จะถูกมอบให้แก่เจ้าหน้าที่ในสามเหล่าทัพของแวร์มัคท์ (แฮร์, ครีคส์มารีเนอ และลุฟท์วัฟเฟอ) ตลอดจนสมาชิกของหน่วยวัฟเฟิน-เอ็สเอ็ส, กองแรงงานไรช์, ฟ็อลคส์ชตวร์ม และบุคคลจากประเทศอื่นๆในฝ่ายอักษะ บำเหน็จนี้ถูกมอบไปมากกว่า 7,000 ครั้งตลอดช่วงสงคราม อดอล์ฟ ฮิตเลอร์สถาปนาบำเหน็จนี้ขึ้นเมื่อ 1 กันยายน ค.ศ. 1939 เมื่อเยอรมันเข้ารุกรานโปแลนด์ มีลักษณะตามแบบอย่างของกางเขนเหล็กซึ่งใช้ในกองทัพเยอรมันมาตั้งแต่สมัยราชอาณาจักรปรัสเซีย ต่อมาในปีค.ศ. 1940 ได้มีการสถาปนาเพิ่มอีกหนึ่งขั้น คือ อัศวินประดับใบโอ๊ก และต่อมาในค.ศ. 1941 ก็ได้มีการสถาปนาเพิ่มอีกสองขั้นคือ อัศวินประดับใบโอ๊กและดาบ กับขั้น อัศวินประดับใบโอ๊กและดาบประดับเพชร และมีการสถาปนาขั้นพิเศษขึ้นในปี ค.ศ. 1944 เรียกว่า อัศวินประดับใบโอ๊กและดาบประดับเพชรเคลือบทองหอจดหมายเหตุแห่งชาติเยอรมันระบุว่ามีผู้ได้รับบำเหน็จนี้อย่างเป็นทางการรวม 7,161 ราย ในจำนวนนี้ถูกพิสูจน์แล้วว่าเป็นขั้นอัศวินและขั้นอัศวินประดับใบโอ๊กจำนวน 863 ราย, ขั้นอัศวินประดับใบโอ๊กและดาบจำนวน 147 ราย, ขั้นอัศวินประดับใบโอ๊กและดาบประดับเพชร จำนวน 27 ราย ส่วนขั้นเคลือบทองขั้นมีการมอบให้แก่บุคคลเดียวคือพันเอกฮันส์-อูลริช รูเดิล แห่งกองทัพอากาศ